André Jardin
Alexis de Tocqueville e la Rivoluzione Francese


L'albero della Rivoluzione
Le interpretazioni della Rivoluzione Francese
A cura di Bruno Bongiovanni e Luciano Guerci,
Editore Einaudi, Torino, 1989, pp. 634 - 645

Alexis de Tocqueville (i 805-59) terzo figlio del conte Hervé e di sua moglie Louise Le Peletier de Rusanbo, proviene da parte di padre dalla vecchia nobiltà feudale normanna, da parte di madre discende dalle grandes rnbez, dai presidenti dei Parlamenti o delle Corti sovrane, che avevano avuto un ruolo di primo piano negli ultimi anni dell'Antico Regime: Malesberbes è il suo bisnonno.
E noto che quest'ultimo, dopo aver difeso davanti alla Convenzione il re Luigi XVI, venne a sua volta ghigliottinato. In effetti, la famiglia fu decimata dal Terrore. Il conte Hervé e sua moglie, che attendevano in carcere il processo, furono salvati dalla caduta di Robespierre; ma l'esperienza della prigionia fece incanutire di colpo il conte, e provocò in sua moglie disturbi nervosi. Per il giovane Alexis, come per molti suoi contemporanei, l'ombra della ghigliottina rimase una presenza incombente.
Nel periodo dell'Impero i genitori conseyvarono l'atteggiamento comune a molti sopravvissuti di quegli anni terribili: un ricordo abbellito del-l'Antico Regime, un'incrollabile fedeltà ai Borboni (il conte Hervé fu forse anche un agente del conte d'Artois). In seguito Alexis racconterà che un giorno, durante una riunione di famiglia al castello di Verneuil dove allora vivevano, sua madre si mise al pianoforte e cantò un lamento sulla prigionia di Luigi XVI, e tutti i presenti scoppiarono in lacrime.
La Restaurazione sembrò "riannodare la catena dei tempi"; il conte Hervé divenne un solerte prefetto e poi pari di Francia. L'abate Lesueur, cui fu affidato il bambino, era stato un prete refrattario, e tentò di istillargli, insieme alla fede, l'odio per le nuove idee. Ma, ancora adolescente, Tocqueville sfugge al credo dei suoi: leggendo i philosophes perde la fede, e frequentando i compagni del liceo, e poi i colleghi quando diventa magistrato a Versailles, inizia a dubitare della solidità di un regime che non gode di molta considerazione nell'opinione pubblica.
Quando compie vent'anni, Tocqueville è convinto dell'inesorabile tendenza delle nazioni europee verso la democrazia. Questa è già realizzata in America, che offre a queste nazioni l'immagine del loro futuro. Può un simile regime sociale e politico garantire la libertà dei suoi cittadini? Può realizzarsi in Europa, come negli Stati Uniti, senza una rivoluzione violenta? Sono le domande cui tenta di rispondere col suo viaggio negli Stati Uniti del 1831-32, del quale illustra i risultati positivi nella Démocratie en Amérique del 1835
Ma le vecchie inquietudini dell'ambiente familiare sono lente a scomparire: nel diario del suo viaggio in Italia del 1827 e anche, dopo la rivoluzione del 1830, nelle sue note americane, compare il timore di una rivoluzione c~e caccerebbe gli aristocratici francesi dalla loro patria. E, due o tre anni dopo la rivoluzione del 1830, Tocqueville ironizza ancora sui liberali, al cui pensiero è tuttavia vicino.
Non è più cosf quando nel 1839 comincia la carriera politica al parlamento. Si avvicina alla sinistra dinastica ed esalta lo spirito del 1789. La minuta di un discorso del 1842 sembra descrivere bene la sua evoluzione: " Che cosa ha spinto tanti uomini che per natura non appartenevano agli ambienti rivoluzionari ad entusiasmarsi per i principi della rivoluzione, ad innalzare orgogliosamente il suo simbolo e ad entrare con tutte le loro forze e tutta la sincerità del loro cuore in questo nuovo movimento che essa sembrava dover imprimere alla società? E forse il piacere di cambiare di posto al potere sociale, di far passare la forza da una mano all'altra, di far si' che una classe domini un'altra classe, di imporre una dottrina al posto di un'altra dottrina? No, no, ci vo leva qualche cosa di più grande, di più elevato, di più geniale, di più umano, se posso dirlo, per indurli a rinunciare a tanti onorevoli sentimenti, finanche nei loro errori, a tanti ricordi, ad attaccare tanti rispettabili pregiudizi che avevano caratterizzato la loro giovinezza. Per farsi attirare e convincere essi hanno dovuto vedere in prospettiva questa cosa nuova e mirabile, una grande società dove la libertà non esista solo per un partito ma per tutti, dove tutti i sentimenti e tutte le idee possano manifestarsi e offrirsi a turno al buon senso della nazione, dove non vi sia che un diritto, e dove questo diritto sia uguale per tutti". Due anni prima, concludendo in parlaniento un discorso in favore del progetto di abolizione della schiavitù nelle colonie francesi, aveva affermato:
"Questa grande idea ... non solo appartiene alle idee madri della vostra rivoluzione, ma vive o muore nei vostri cuori, a seconda che vi si vedano vivere o rinascere tutti i sentimenti elevati, tutti i nobili istinti che la vostra rivoluzione ha sviluppato, questi nobili istinti grazie ai quali avete realizzato tutte le vostre grandi opere nel mondo".
Queste affermazioni non erano mera retorica: Tocqueville aveva infatti considerato e studiato seriamente il problema della Rivoluzione francese. Nel 1836 Stuart Mill gli aveva chiesto di collaborare, con delle Lettrei sur la France, alla "London and Westminster Review ", lasciandogli la scelta dei temi da trattare. Ritenendo che il pubblico inglese ne fosse poco informato, volle iniziare con uno studio su L 'état social et politique de la France avant e depu 1789. Ma la sua collaborazione si fermò qui, e di questo preambolo scrisse soltanto la prima parte, sulla Francia alla vigilia della Rivoluzione; tradotta sotto la supervisione di Stuart Milì, essa apparve nel numero del 10 aprile 1836 della rivista.
Si tratta sostanzialmente di un'analisi comparata della posizione della nobiltà e del Terzo Stato alla fine del XVIII secolo. Tocqueville, che come Boulainvilliers crede che la nobiltà sia nata dalla conquista, ritiene, al contrario di Guizot, che nella Francia del Medioevo essa fosse la classe di governo sul piano locale. Ma nel XVI secolo la nobiltà non costituisce piu' un corpo unico: divisa in varie sottocategorie, non ha più né una funzione propria né un potere reale. Dei tre elementi costitutivi di un'aristocrazia, la nascita, la ricchezza e il sapere, non le rimane che il primo (e vi si aggrappa al punto di non ammettere al suo interno chi ha ricevuto o acquistato un titolo nobiliare). E una casta, non è pin' una vera aristocrazia. Non potendo attingere alle vere fonti della ricchezza, l'industria e il commercio, si è impoverita, e ha venduto una parte delle sue terre. Tuttavia conserva antichi privilegi, il suo rango onorifico, l'esenzione dal pagamento della taglia, e continua a percepire diritti feudali senza i correlativi servizi. Jn confronto alla nobiltà, il Terzo Stato è più di una classe rivale, è un intero popolo. Alla base, i piccoli proprietari rurali indipendenti (Tocqueville osserva che ne sono sempre esistiti, anche nel periodo feudale), moltiplicatisi con la frammentazione delle grandi tenute nobiliari; al vertice, un'élite arricchitasi con il commercio e l'industria, che acquista i possedimenti dei nobili procurandosi ulteriore considerazione. E dal Terzo Stato che il re sceglie i suoi giuristi, capaci di trasferire l'amministrazione locale dei corpi tradizionali sotto il controllo della monarchia centralizzata. Il Terzo Stato non è in grado di governare direttamente, ma favorisce l'amministrazione monarchica che spoglia la nobiltà delle sue prerogative. Sotto un'apparenza aristocratica, la Francia è già democratizzata: nei costumi vi è una "democrazia immaginaria" che fa si' che il gran signore tratti il filosofo o l'uomo di lettere come suo pari. Nella vita politica il potere effettivo è nelle mani del re, che si appoggia su un'ammimstrazione centralizzata dominata dai borghesi. Questa evoluzione si sarebbe compiuta senza la Rivoluzione francese e le sue violenze. Qual è stato, dunque, il ruolo di quest'ultima?
In questa società, più egualitaria che in altri paesi europei, la nozione di libertà si è trasformata. Essa esisteva come privilegio di corpo: una volta disciolti i corpi particolari, è diventata un attributo naturale dell'individuo; alla nozione aristocratica di libertà si sostituisce quella democratica, che per Tocqueville è la vera nozione di libertà. [La Rivoluzione] ha generato una moltitudine di cose accessorie e secondarie, ma ha semplicemente sviluppato il germe delle cose principali; queste esistevano gia prima di lei. Essa ha regolato, coordinato e legalizzato gli effetti di una grande causa, più che esserne stata la causa essa stessa".
Dopo la pubblicazione di questo articolo, Tocqueville porta a termine la seconda parte della Dérnocratie en Amértque, che uscirà nel 1840, e soprattutto viene assorbito dall'attività politica, dal 1839 al colpo di Stato del 2 dicembre 1851: è deputato per il distretto di Valognes sotto la monarchia di Luglio, rappresentante del dipartimento della Manche sotto la Seconda Repubblica, ministro degli Affari Esteri per qualche mese nel 1849. Uno dei grandi interessi della sua vita pubblica è la conquista e la colonizzazione dell'Algeria, e quando nel 1842 pensa di scrivere un nuovo libro, l'argomento, l'esame del dominio inglese in India, riflette questo interes se.
Nel 1856, tuttavia, scriverà a Montalembert che da quindici anni sta pensando a un'opera sulla Rivoluzione e l'Impero. Questo ci riporta all'e-poca in cui, nel prendere il posto di Lacuée de Cessac all'Académie Francaise, si trovò a fare l'elogio del suo predecessore, che era stato presidente della Legislativa e ministro di Napoleone; questo aveva spinto Tocqueville a nuove riflessioni sul periodo rivoluzionario e imperiale. Ma l'intenzione diventa un progetto concreto soltanto molto tempo dopo, quando egli si trova a Sorrento in convalescenza da una grave malattia. Egli pensa alla vecchiaia che si avvicina, e si rende conto che, malgrado una carriera onorevole, non raggiungerà una posizione di primo piano nella vita politica: "Se in questo mondo resterà qualche cosa di me, sarà più per quello che avrò scritto che per quello che avrò fatto". D'altro canto, il futuro della monarchia liberale, e poi quello della repubblica moderata, cui ha aderito, è molto problematico. Nel 1848 aveva detto: "E la Rivoluzione che ricomincia"; nel 1800 vede incombere il dispotismo imperiale. Intenzionato a lasciare la vita pubblica, Tocqueville non intende far rivivere il passato o provare il gusto dell'erudizione; vuole invece contribuire a plasmare il presente e il futuro, e ritrovare in una storia ancora prossima degli elementi che spieghino l'uno e l'altro.
E' un dramma personale di Tocqueville, ma è anche l'interrogativo, a volte ansioso, che si pone l'opinione pubblica: perché la Rivoluzione francese non può concludersi, perché somiglia a una marea che continua a salire senza che se ne veda la riva?
Tocqueville, tuttavia, non pensa di scrivere una storia della Rivoluzione, ma vuole commentarne un episodio caratteristico, il Consolato e l'Im-pero: "Da molto tempo penso ... di scegliere, in questo grande arco di tempo che va dal 1789 ai nostri giorni e che continuo a chiamare la Rivoluzione francese, i dieci anni dell'Impero;... Più vi penso e più credo che l'epoca da descrivere sarebbe ben scelta. Essa è di per sé non solo grande, ma singolare, addirittura unica; ... E inoltre essa getta una viva luce sull'epoca che l'ha preceduta e su quella che la segue".
Nel progetto di Tocqueville il resoconto degli avvenimenti deve fare da supporto all'analisi delle cause e delle conseguenze degli eventi più importanti. Una storia il cui modello è fornito dalle Considérations sur les causes de la grandeur des Romainì et de leur décadence di Montesquieu, ma con l'ulteriore difficoltà che si tratta di una storia ancora recente e viva, in cui gli elementi fondamentali non sempre si distinguono facilmente da quelll secondari. Tocqueville conosce bene le strutture politiche e amministrative create dall'Impero, e ritiene che nel suo caso il politico possa fare da guida allo storico. A Sorrento, però, riesce soltanto a stendere un piano dell'opera. Tornato a Parigi, viene eletto relatore di un emendamento al progetto che permetterebbe al principe Luigi Napoleone Bonaparte di ri-presentarsi come candidato alla presidenza della Repubblica; è l'ultimo tentativo, l'ultima debole speranza di salvare la Repubblica, e fallisce. Il colpo di Stato del 2 dicembre, restituendo Tocqueville alla vita privata, gli permette di mettersi al lavoro.
Nelle pagine scritte nel 1852 la continuità con l'esperienza appena vissuta è evidente, e del resto è ammessa dall'autore: egli tenta di capire il i8 brumaio e l'opera del Consolato. Consulta gli opuscoli dell'epoca, i registri del Direttorio, i giornali... Nell'estate è in grado di scrivere due capitoli:
Egli si chiede perché la nazione, stanca dell'anarchia, non ritorni all'antica monarchia; e, con un'operazione nuova e audace, procede alla valutazione dei vantaggi che le varie classi della società hanno tratto dall'abolizione dei diritti feudali, dalla cancellazione dei debiti grazie al deprezzamento degli assegnati, dall'acquisto dei Beni nazionali. Per fare questo non può, conformemente alla natura del suo spirito, che prendere le mosse dall'Antico Regime. Analogamente, la rinascita della centralizzazione nel i 8oo non si può comprendere se non confrontandola con quella anteriore al 1789.
Nel dicembre Tocqueville rinuncia provvisoriamente all0 studio dell'Jmpero per dedicarsi all'esame della Francia alla vigilia della Rivoluzione. Jntende scrivere un capitolo introduttivo che offra un quadro della situazione sociale e politica della Francia in quel periodo, seguito da un capitolo che spieghi perché l'inquietudine presente in quel momento abbia generato la rivoluzione in Francia e non altrove. Egli non abbandona più questo studio fino al 1856; e L'Ancien Régime e' la Revolution, che esce nel giugno di quell'anno, è lo sviluppo di questa introduzione. Tocqueville ha ampliato e approfondito la sua ricerca, e, primo tra gli storici della Rivoluzione, si è servito delle Archives Nationales per gran parte della documentazione.
All'inizio del 1853, dunque, si immerge nella sezione "Amministrazione generale". Già sofferente della malattia che lo porterà alla tomba, nel giugno 1853 si reca in Touraine per un anno. Qui consulterà quotidianamente i registri dell'antica intendenza di Tours, e nelle sue ricerche riceverà preziosi consigli dall'archivista dipartimentale Charles de Grandmaison, che ha appena riclassificato i fondi. A Parigi ha studiato le ordinanze emanate dal potere centrale, a Tours può seguirne l'esecuzione e studiare i rapporti dei singoli cittadini e dei funzionari regi. Egli, del resto, è sempre stato un fautore della storia comparata: anche nella Démocratie en Amérìque era sempre pronto a sottolineare un'analogia o una differenza con l'Inghilterra o la Francia. Questa volta il termine di paragone ideale gli sembra la Germania, dove "l'antica costituzione dell'Europa" si è conservata più a lungo: a tal fine impara il tedesco, e nel 1854 si reca a Bonn; una malaugurata malattia della moglie gli impedisce di spingere le sue indagini nei territori prussiani dell'Est.
Alla ricerca archivistica egli unisce la lettura delle opere contemporanee: gli scritti di Turgot, di Necker e dei fisiocratici, nonché del " sociali-sta" Morelly, ma soprattutto i pesanti trattati deifeudiste: (sostiene, scherzando, di poter tenere un corso di diritto feudale al Collège de France!), e i quaderni degli Stati generali del 1789, che gli appaiono un testamento dell'opimone pubblica alla fine dell'Antico Regime. Quanto alle numerose memorie pubblicate dalla Restaurazione in poi, le conosce già quasi tutte.
Che cosa ha letto degli storici, suoi predecessori o suoi contemporanei? Su questo punto Tocqueville non ci dà molte informazioni. Ma ha letto sicuramente la brillante narrazi~ne di Thiers, che non stima affatto, e quella del suo amico Mìgnet; molto probabilmente Michelet, e ha almeno sfogliato l'Histoire des Girondins di Lamartine. Una sua affermazione sembra indicare una scarsa conoscenza delle Considérations di Madame de Staèl, cui peraltro è per certi versi affine. Tra i predecessori, sembra derivare alcune idee da Lézay-Marnésia. Nel corso del lavoro si serve dell'Histoire' in venti volumi di Buchez e Roux per conoscere i fatti.
L 'Ancien Régime et la Révolution è diviso in tre parti; la seconda e la terza sono state separate solo con la seconda edizione.
Nella prima parte Tocqueville tenta di determinare il carattere generale della Rivoluzione. Per Michelet questo si manifestava nella transizione dal regno dell'arbitrio divino a quello della ragione; Tocqueville insiste sul carattere sociale e politico, espresso dalla sostituzione delle istituzioni politiche tradizionali con un nuovo ordine fondato sull'uguaglianza delle condizioni. Se la Rivoluzione ha attaccato la Chiesa, lo ha fatto nella misura in cui questa era legata al passato; se si è diffusa in tutta Europa, è perché il vecchio ordinamento feudale, comune a molti paesi, stava per crollare. In alcuni paesi ne rimangono i resti, e la Rivoluzione non è ancora conclusa.
Nella seconda parte, per spiegare perché la rivoluzione scoppio per pri-ma in Francia, Tocqueville traccia un quadro sociopolitico della Francia del XVIII secolo. E un quadro solo apparentemente statico: in realtà è so-stenuto e illunìinato da un movimento di lunga durata iniziato alla fine del medioevo.
Tocqueville insiste sulla condizione dei contadinl; curiosamente, dedica a questo tema il primo e l'ultimo capitolo della seconda parte. Il contadino francese sembra trovarsi in una situazione migliore che in altri paesi: non è più un servo, spesso è un piccolo proprietario, e paga diritti feudali più lievi. Ma che si tratti del diritto di laudemio, di quello di pedaggio, del monopolio della giustizia o del forno signorile, i diritti non vengono più versati ad un signore che si occupa attivamente del villaggio: il signore è un vicino ozioso, spesso emigrato a corte o in città. Essi vengono versati ad un "primo cittadino" che non rende alcun servizio ai contadini; per quanto meno gravosi siano questi diritti, il loro aspetto unilaterale li rende odiosi. Il crollo delle strutture feudali ha lasciato il contadino nell'isolamento, e questo isolamento lo rende vittima di una nuova oppressione.
Egli è l'unico, o quasi, a pagare la taglia, tassa di ripartizione, pesante, arbitraria e mutevole, riscossa da esattori contadini che sono allo stesso tempo "tiranni e martiri", dovendo perseguire i loro pari ed essendo personalmente responsabili dell'esazione dell'imposta. Il contadino è soggetto al servizio nella milizia, che lo minaccia, se è celibe, fino a 40 anni, e che, nonostante si basi sul sorteggio, è in realtà arbitrario; egli è, inoltre, l'unico sul quale gravi la cowée royale, in teoria destinata alla manutenzione delle grandi vie di comunicazione, ma che in realtà va molto spesso oltre questo requisito. Abbandonato dai nobili ed anche dai borghesi che fuggono in città, attratti dai privilegi che vi si possono godere e respinti dalla campagna dall'insolenza dei piccoli signori locali, il villaggio è un concentrato di uomini miserabili, rozzi e incolti, preda dell'arbitrio amministrativo. Esso appare tranquillamente sottomesso, ma già, con lo spirito del secolo, qualche barlume di rivolta inizia ad illuminare questi spiriti ottenebrati.
Al di sopra di questa massa, nobiltà e borghesia formano due classi che sarebbero state in grado non solo di gestire gli affari locali, ma di partecipare al governo del paese. Ma la loro rivalità non costituisce più il nucleo dell'opera (come era stato, Sotto l'influenza di Guizot, per il saggio del 1836). La dinamica che ha provocato la lenta trasformazione della società francese viene ora attribuita alla politica della monarchia.
Ciò che distingue la Francia dagli altri paesi europei, e le dà un carattere particolare, è infatti la maggiore centralizzazione amministrativa. Questo fatto fondamentale è stato "un'opera che ha richiesto pazienza, abilità e tempo, più che forza e pieni poteri"; ha richiesto la divisione tra le classi, che è stata "il delitto della vecchia monarchia", ancora prima di esserne la " giustificazione".
La centralizzazione non si è realizzata distruggendo le vecchie autorità locali o provinciali, ma costruendo dalla base un'amministrazione centralizzata che, con pretesti diversi, ha avocato a sé la gestione degli affari, sottraendola alle competenze tradizionali. Tocqueville ne descrive gli organi principali: il Consiglio del re, il Controllore generale, del quale sottolinea la posizione di preminenza rispetto agli altri ministri, i tribunali d'eccezione e, nelle province, gli intendenti e i loro sottodelegati. Nasce cosf una nuova aristocrazia di servitori dello Stato, nella quale i borghesi ricchi aspirano ad entrare acquistando una carica. Parallelamente alla centralizzazione monarchica si crea una centralizzazione geografica: Parigi diventa una capitale che assorbe parte della vita provinciale di un tempo.
I privilegi della nobiltà sono privilegi onorifici ai quali, come ogni casta, la nobiltà stessa si attacca tenacemente, ma sono soprattutto privilegi personali degli aristocratici, come il pin' appariscente: l'esenzione fiscale. Anche la borghesia detiene dei privilegi: essa è divisa in un'infinità di piccoli corpi rivali, ognuno dei quali gode di particolari favori od onori. Le classi superiori sono dunque estremamente frammentate, e prive di qualsiasi responsabilità verso i cittadini; Tocqueville parla a questo proposito di "individualismo collettivo".
Ma l'elemento caratteristico del secolo è che spesso nobili e borghesi sono simili quanto a ricchezze e lumi: gli uni hanno perduto una parte dei loro beni, gli altri si sono arricchiti con il commercio e l'industria, ma tutti sono stati influenzati allo stesso modo dallo spirito del secolo. Essi sono prigionieri di fittizie "barriere" sociali, separati soltanto da interessi divergenti, che però non è possibile conciliare: non si convocano più non solo gli Stati generali, ma nemmeno assemblee locali dove possano incontrarsi; sono dunque condannati a rimanere nemici. E tuttavia, osserva Tocqueville, questo dispotismo monarchico non sarebbe stato di ostacolo a qualche forma di libertà: esso era troppo recente, e la libertà troppo antica; e infatti questa ha a volte dato prove di forza che hanno fatto indietreggiare il potere. La stessa monarchia, sempre bisognosa di denaro, ha venduto cariche e uffici i cui titolari hanno conservato una certa indipendenza. Questo fatto, in un popolo dal carattere indocile, offriva alla libertà delle speranze di rinascita.
La terza parte abbandona la lunga durata delle trasformazioni sociali, e tratteggia l'accelerazione prodottasi, per il sopraggiungere di nuovi fattori, nella media e breve durata. Il primo fattore è, a partire dalla metà del secolo, l'influenza dei filosofi e dei letterati, la cui importanza si deve alla mancanza di esperienza politica delle classi illuminate. Queste vengono attratte dalla proposta di " sostituire norme semplici ed elementari, che hanno origine nella ragione e nel diritto naturale, ai complicati costumi ... che reggono la società del loro tempo".
Questi filosofi hanno distrutto la fede nel cristianesimo, permettendo la nascita di una nuova razza di rivoluzionari dallo spirito privo di limiti e costrizioni; ma il loro riformismo non intende distruggere il potere del re, e Tocqueville esamina le idee degli Economisti, il cui modello di società rafforza il potere statale.
Il regno di Luigi XVI, in secondo luogo, ha conosciuto una certa prosperità, favorita dallo Stato; ma i controlli che questo esercita sull'industria e sul commercio irritano finanzieri e imprenditori. Infine, negli ultimi anni dell'Antico Regime, la monarchia stessa tenta di rendere di colpo agli ordini della nazione la facoltà di decidere liberamente sugli affari provinciali e municipali: questa vera e propria rivoluzione, realizzata dall'alto e in modo affrettato e maldestro, ha l'effetto di aumentare il disordine nel regno. Alla vigilia del 1789 i francesi vogliono una maggiore uguaglianza e aspirano alla libertà, ma non hanno una chiara idea delle condizioni che permetterebbero di realizzare quest'ultima. Tocqueville, peraltro, rimane impreciso circa la rinascita di questa idea di libertà che non è più il semplice desiderio di un privilegio di classe.
Il successo di L 'Ancien Régime e la Revolution è incontesta e, malgrado alcune critiche provenienti da ambienti governativi, e sorprende sia il potere che l'autore. Si parla, alla sua uscita, di un risveglio dell'opposizione. Al suo successo immediato contribuiscono le velate allusioni al regime imperiale e la condanna del dispotismo e del culto del denaro, ma una minoranza colta si rende conto del contributo innovativo offerto da quest'opera all'interpretazione della storia francese. In ogni caso, questo successo testimonia della vitalità delle idee liberali.
Tocqueville, come annunciato nella premessa, intende proseguire la sua opera. Ma prima di giungere ai due capitoli sul 18 brumaio e di continuare con l'analisi del regime napoleonico, alla quale non intende rinunciare, deve affrontare la rivoluzione vera e propria, scrivere un volume, o mezzo volume, che potrebbe intitolarsi La Revolution.
Per questo è costretto a seguire uno schema cronologico. Ma non intende fare un resoconto della Rivoluzione, che lo farebbe "morire di noia"; la successione degli avvenimenti deve semplicemente fare da sfondo alle diverse fasi dell'atteggiamento dei francesi nei confronti del fenomeno. Questo problema sembra essere stato risolto solo nell'autunno 1857.
Per seguire l'evoluzione dell'opinione pubblica, Tocqueville intende servirsi di fonti manoscritte, come i rapporti e la corrispondenza degli amministratori; ma una fonte di primaria importanza è costituita dagli opuscoli e dai pamphlets. Mentre attende a queste ricerche, la pubblicazione del catalogo della Bibliothèque Nationale costituisce per lui una fortuna insperata; la biblioteca gliene dona una copia, e a lui è sufficiente indicare le opere che desidera consultare: gliene vengono inviate in Normandia fino a 150 per volta. Avendo sentito celebrare la ricca collezione di opuscoli rivoluzionari in possesso del British Museum, Tocqueville si reca a Londra; qui constata l'importanza della raccolta, ma non può lavorarvi perché queste opere non sono catalogate.
Dall'ottobre 1857 può dedicarsi alla stesura della prima parte della futura opera, sette capitoli i cui abbozzi costituiscono l'ultimo testo da lui composto. Dopo aver rievocato l'inquietudine esistente in Europa alla fine dell'Antico Regime e le speranze suscitate dalla rivoluzione americana, egli segue l'evoluzione dell'opinione pubblica in Francia dal 1787 alla riunione degli Stati generali nel maggio 1789; dimostra che erano stati i privilegiati a sollevarsi per primi contro il potere reale, e che il conflitto tra gli ordini ebbe inizio quando quest'ultimo venne sconfitto. Si tratta di due idee estremamente nuove e originali per l'epoca, che in seguito verranno ampiamente sviluppate: la Rivoluzione francese trae origine da un disagio comune a tutta l'Europa, prima della riunione degli Stati generali si è verificata una rivoluzione aristocratica, che ha aperto la strada della Rivoluzione vera e propria; nel 1789 "aveva già avuto luogo una grande rivoluzione".
Ma allorché inizia la Rivolùzione vera e propria, si produce tra i francesi, di fronte all'immensa opera che si sta per compiere, un'ondata di sentimenti unitari e di entusiasmo collettivo: "Non vi era .. un solo francese che non fosse convinto che non si sarebbe trattato soltanto di cambiare il governo della Francia, bensf di introdurre nel mondo dei nuovi pnna.pi di governo applicabili a tutti i popoli e destinati a rinnovare l'intero corso delle vicende umane, e che non ritenesse di avere nelle proprie mani non solo il futuro del suo paese, ma il destino stesso della sua specie... Oso dire che sulla terra non vi è che un popolo che possa offrire un simile spettacolo. Conosco la mia nazione. Ne vedo anche troppo bene gli errori, le debolezze e le miserie. Ma so anche di che cosa essa è capace. Vi sono imprese che solo la nazione francese è in grado di concepire, e magnanime decisioni che solo essa osa intraprendere. Essa sola può, un certo giorno, voler abbracciare la causa dell'umanità intera e voler combattere per essa. E anche se è soggetta a profonde cadute, ha anche sublimi slanci che di colpo la portano a un livello che un altro popolo non potrà mai raggiungere".
La prima parte di La Revolution, dunque, presenta uno sviluppo più breve della terza e, naturalmente, della seconda parte di L 'Ancien Régime.
Che cosa sarebbe stato del seguito? Nel 1858 Tocqueville lavora sul periodo della Costituente, e in maggio, dovendo consultare gli archivi dell'Hòtel de Ville, si reca a Parigi. Ma è malato, e ritorna a Tocqueville; viene nella capitale solo per consultare il medico Andral, allora molto noto, che gli ordina di trascorrere l'inverno sulla Costa Azzurra. Vi si reca in novembre, con un viaggio molto faticoso; muore a Cannes il 17 aprile 1859 Del seguito della sua opera Tocqueville lasciò soltanto degli appunti di lettura o delle riflessioni isolate. Si notano singolari lacune: non vi è alcuna menzione dell'Assemblea legislativa e del Comitato di salute pubblica, né alcun cenno al giacobinismo, un fenomeno politico sul quale aveva riflettuto a lungo; e non vi è nulla sulla guerra rivoluzionaria, sebbene egli si sia interessato alla diffusione delle idee rivoluzionarie al di fuori della Francia.
Queste lacune si devono certo al fatto che la malattia e la morte l'hanno sorpreso nel pieno del lavoro; ma va detto che Tocqueville non vedeva nella Rivoluzione un mutamento fondamentale nella storia della Francia. Egli era in primo luogo interessato alla continuità della centralizzazione politica e amministrativa che, al di là degli avvenimenti rivoluzionari, legava la Francia moderna a quella dell'Antico Regime. A suo avviso l'instabilità dei regimi successivi era una conseguenza di questa situazione: se i francesi non erano mai riusciti a fondare uno stato liberale stabile, era perché non riformavano le loro istituzioni in profondità, accontentandosi di "porre la testa della libertà sopra un corpo di schiavo".
L 'Ancien Régime et la Revolution è un capitolo fondamentale nella storiografia della Rivoluzione francese. Ne abbiamo sottolineato l'originalità della documentazione, ma anche la problematica presentava molti tratti di novità: quanto doveva la Francia moderna alle istituzioni e ai costumi dell'Antico Regime, di cui l'Impero aveva ripreso tanti elementi nel quadro di una struttura che ancora esiste?
L'opera di Tocqueville, a lungo trascurata anche dagli specialisti della storia della Rivoluzione francese, si impone oggi alla riflessione degli storici, dei sociologi e dei politici sia in Francia che all'estero.